Les corsaires du littoral

Le nom de Dunkerque est indissociablement lié à celui de Jean Bart, souvent
baptisé roi des corsaires; or Jean Bart a fait l'essentiel de sa carrière au
service du roi. On situe généralement l'apogée de la guerre de course pendant
la guerre de Succession d'Espagne, associant Saint-Pol et Forbin à cette
réussite dunkerquoise. Tous deux étaient officiers du roi mais pratiquèrent
une stratégie dont le succès repose sur la création par Vauban de l'arsenal de
Dunkerque. Il faut donc clarifier les rapports complexes entre les « corsaires
particuliers » et les vaisseaux du roi. Tous attaquaient le commerce ennemi,
le plus souvent ensemble, mais le danger et la gloire du combat revenaient le
plus souvent aux navires du roi. Cependant Vauban n'a pas tout fait. De
nouvelles recherches et la publication de thèses récentes amènent à
redécouvrir Dunkerque « l'Espagnole », place essentielle de l'Espagne dans sa
lutte contre les Provinces-Unies en révolte. De Philippe II à Philippe IV,
l'Espagne définit une législation et une stratégie corsaire qui seront
reprises par les autres nations européennes. L'amirauté de Dunkerque et le
Conseil des Prises de Bruxelles encouragèrent les Dunkerquois dont les
résultats furent étonnants. La défaite de l'Invincible Armada en 1588 et celle
de l'amiral Oquendo aux Dunes en 1639 ont fait oublier que les galions du roi
d'Espagne ou des Archiducs basés à Dunkerque, associés aux corsaires du port
ont capturé jusqu'à 280 navires par an, soit des résultats largement
équivalents à ceux obtenus sous Louis XIV. Les meilleurs corsaires devinrent
amiraux espagnols. La clé de ce succès reposa sur l'association entre navires
du roi et particuliers. Cette stratégie, codifiée en 1637 par Jacques Colaert,
corsaire devenu Amiral de la flotte de Flandre, fut reprise par Vauban et les
Pontchartrain. Face à cette puissance dunkerquoise, Boulogne et Calais firent
leurs premières armes de cités corsaires mais l'Etat ne réalisa pas les
infrastructures portuaires indispensables. Une course encore largement
méconnue exista cependant, qui annonçait les succès de la Révolution et de
l'Empire. Proposer une relecture du rôle des corsaires du Littoral en
s'appuyant sur les recherches les plus récentes, tel est l'objet de ce livre.