Pierre Loti

Il y a cent ans, après avoir définitivement clos son journal intime tenu toute
sa vie durant, Pierre Loti (1850-1923) publiait chez Calmann-Lévy un
remarquable récit autobiographique de l’adolescence : Prime jeunesse.
  Cent ans plus tard, chez le même éditeur, Alain Quella-Villéger,
  qui entend redonner à l’homme et à l’œuvre une seconde jeunesse, nous livre
ici, non pas le roman d’une vie,
mais une vie de roman !

Une existence fascinante, bercée entre tentation des ailleurs et besoin de
refuge, entre conformisme et transgression, tant l’homme apparaît fantasque,
inattendu, désinvolte, révolté, hédoniste jusqu’à l’excès, goinfre et gouffre
à la fois ; mille vies n’auraient jamais pu l’assouvir. Il édifie à Rochefort
une maison-palais exotique. Un véritable roman-photo le montre tour à tour
spahi, Albanais, acrobate de cirque, bédouin sur dromadaire, à dos d’éléphant
en Inde ou fumant le narghilé en Turquie, mandarin à Pékin, joueur de pelote
basque, pêcheur breton, Osiris, soldat des tranchées en 14-18 ou bien encore
presque nu…
Voici la figure singulière d’un officier de Marine anticolonialiste et grand
ami de l’Islam devenu académicien français à 42 ans, bourgeois quasiment
bigame et ami des têtes couronnées autant que des matelots athlétiques. On a
trop souvent réduit à l’exotisme le plus kitsch celui qui fut l’un des
écrivains « engagés » du début du XXe siècle et dont on ne cesse de découvrir
aujourd’hui la savoureuse modernité.
Et une œuvre dont la magie, d’Aziyadé à Pêcheur d’Islande, de Madame
Chrysanthème à Ramuntcho, opère encore, celle d’un inclassable écrivain-
voyageur, remarquable dessinateur et photographe, qui nous emmène de l’île de
Pâques à Istanbul, de la Terre sainte à la Patagonie, de Pékin à New York, de
Tahiti au Sénégal, de la vallée du Nil à celle du Gange. Sacha Guitry écrivit
qu’« on devrait mentir en racontant la vie de Pierre Loti, on devrait dire aux
jeunes gens : vivait jadis un écrivain que l’on admirait tellement dans son
pays qu’une escadre l’accompagnait quand il faisait le tour du monde »...