Le chef au bracelet d'or

Thomas Mayne Reid (1818-1883)

"C’est l’heure de la garde montante à l’École militaire de West-Point, par une
belle matinée de juin.

Les élèves ou cadets, en uniforme gris, rangés en ligne et silencieux,
regardent droit devant eux, à la distance réglementaire de quinze pas, tandis
qu’un officier les passe en revue.

L’un après l’autre, ils présentent leur fusil à l’inspecteur, à mesure qu’il
avance sur la ligne, et celui-ci, saisissant l’arme d’un mouvement brusque,
l’examine avec des yeux furibonds. Quand il la rend à l’élève, on pourrait
croire, à sa mine féroce, qu’il a quelque envie de la lui jeter à la tête.

À première vue, toutes ces tailles élancées et ces boutons étincelants au
soleil semblent appartenir à un type unique.

Immobiles et impassibles, ces figures imberbes paraissent n’avoir pour but que
d’effacer leur individualité.

Par instants, il arrive qu’un des élèves détourne furtivement les yeux de la
fameuse distance réglementaire, pour les porter sur un groupe de jeunes filles
qui assistent à la parade un peu en arrière de l’officier commandant. Pas une
tête ne bouge, mais naturellement les regards sont plus malaisés à plier à
l’obéissance passive.

– Voyez donc comme ils sont drôles, Juliette, dit à demi-voix l’une de ces
gracieuses spectatrices à sa voisine. Ne dirait-on pas qu’ils ont avalé chacun
une baguette de fusil ? Qui aurait pensé qu’ils pussent subir une telle
métamorphose, à les voir au bal, la nuit dernière, chez le général ?"

Franck Armstrong et John Logan Mac Diarmid sont cadets, à l'école militaire de
West-Point, et amis. Mais Mac Diarmid est renvoyé pour avoir été surpris en
train de boire de l'alcool dans l'enceinte ; il a été dénoncé par le
lieutenant Cornélius Van Dyck, le cousin de Juliette dont est amoureux
Armstrong. Est-ce parce que Mac Diarmid est un "sang mêlé" (moitié écossais,
moitié indien pied-noir) qu'il n'a eu aucune indulgence ?... Armstrong devient
sous-lieutenant sous les ordres de Van Dick, un piètre militaire...