Le royaume englouti

Prologue

Le vieux roi de Belmair vivait ses derniers jours. Il le sentait bien. Son existence de plus de huit cents ans ne lui semblait pourtant pas si longue... Mais voilà qu'il quittait son monde, en laissant à son successeur une situation encore plus difficile que celle dont il avait hérité. Il savait ce qu'il devait faire, mais n'avait jamais réussi à s'y résoudre. A présent que le sable écarlate du grand sablier de la salle du trône, qui représentait sa vie, s'était presque entièrement écoulé, le roi savait qu'il devait agir avant qu'il ne soit trop tard — si ce n'était pas déjà le cas.

— Réveillez le dragon ! ordonna le roi au majordome qui se tenait auprès de son trône.

— Réveillez le dragon ! ordonna celui-ci au premier valet de pied, qui répéta la requête au second, et ainsi de suite jusqu'au dernier valet de la rangée.

Celui-ci ouvrit les portes de la salle du trône.

— Réveillez le dragon ! commanda-t-il au-dehors.

Alors tous attendirent en silence. Après quelques minutes, l'un des serviteurs du dragon, reconnaissable à sa livrée or et bronze, entra dans la salle et vint s'incliner devant le roi.

— Ma maîtresse dort, Votre Majesté, dit-il. Nous aurons besoin de temps pour la réveiller, puisque vous n'avez pas fait appel à elle depuis longtemps...

— Es-tu un serviteur de premier rang ? demanda le roi.

— Mais certainement ! s'écria le serviteur. Ma maîtresse ne permettrait pas que quelqu'un d'un rang inférieur s'adresse à Votre Majesté ! Nous observons scrupuleusement le protocole, même pendant son sommeil...

— Combien de temps faudra-t-il pour la réveiller ? s'inquiéta le roi.

— J'ai peur que cela ne prenne plusieurs jours, Votre Majesté, répondit le serviteur sur un ton qui exprimait juste assez de regrets pour respecter les convenances. Elle a le sommeil assez lourd...

— Très bien, répondit poliment le roi. Prévenez-moi lorsqu'elle sera prête à se présenter devant moi.

— Bien sûr, Votre Majesté, répondit le serviteur du dragon avant de s'incliner et de quitter la pièce.

En franchissant la porte, il fut presque bousculé par une belle jeune femme qui se précipitait dans la salle du trône. Elle était grande, mince et gracieuse comme un saule. Sa peau était pâle comme la lune, ses cheveux, qu'elle portait détachés, aussi noirs que la nuit, et ses yeux verts comme le printemps. Elle portait une robe légère de soie violette.

— Tu as fait appeler le dragon, Père ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit le roi à sa fille unique. Il était grand temps, ma chère Cinnia...

— Tu sais déjà ce qu'elle va dire, remarqua Cinnia. Mais tu n'as pas voulu l'écouter jusqu'ici. Vas-tu l'écouter aujourd'hui, Père ?

Le vieux roi soupira.

— Je n'ai pas vraiment le choix, reconnut-il.

— Et vas-tu suivre son conseil ? insista Cinnia.

— Il faudra bien..., répondit le roi en soupirant encore. Ma vie touche à sa fin, ma fille. Regarde le sablier... Il est temps de me trouver un successeur. C'est au dragon qu'il revient de le désigner, et toi, ma fille, tu auras le devoir de l'épouser.

C'était maintenant la jeune femme qui soupirait profondément.

— Je ne comprends pas pourquoi Belmair ne pourrait pas être gouverné par une reine, Père..., dit-elle. Je suis aussi bonne magicienne qu'un homme pourrait l'être !

Le roi acquiesça.

— Il est vrai que tu as de grands pouvoirs, ma fille. Mais la tradition exige que Belmair soit gouvernée par un roi.

— Ne peut-on pas changer les traditions, Père ? demanda Cinnia très sérieusement.

— C'est grâce aux traditions, ma fille, que nous vivons dans un monde civilisé, lui rappela le roi. Souviens-toi de notre histoire, mon enfant. Les derniers à avoir essayé de bouleverser la tradition, occasionnant des dissensions parmi nous, ont été exilés loin de Belmair. Nous ne voulons pas subir le même sort, n'est-ce pas ? Leurs vies ont été considérablement écourtées lorsqu'ils ont quitté cette planète, et ils sont maintenant partis depuis tant de siècles qu'ils ont oublié leur propre histoire. Ils ne se souviennent pas de leurs origines — ce qui ne les empêche pas, dans leur grande vanité, de se croire supérieurs aux peuples du monde qu'ils habitent. Le pire, c'est qu'ils n'ont pas changé. Ils sont toujours aussi querelleurs...

Les paupières du roi commençaient à se faire lourdes. Il s'affaissa dans son trône.

— Je suis fatigué, Cinnia, murmura le vieux roi. Laisse-moi, s'il te plaît.

— Est-ce que tu te sens bien ? lui demanda-t-elle, inquiète. Veux-tu que j'appelle le docteur ?

Elle posa sa petite main sur le front de son père pour s'assurer qu'il n'avait pas de fièvre.

Le roi ne put s'empêcher de rire faiblement.

— Non, ma fille, lui dit-il. Je ne suis ni malade ni sur le point de mourir. Regarde le sablier... Il reste assez de sable pour que j'aie le temps de consulter le dragon et de rencontrer mon successeur. Je suis seulement un vieil homme fatigué.